Romanen Livsslaven kom ut i 1883, og gir en skildring av de fattiges liv i hovedstadens utkanter, og forteller om dem som livet og samfunnet har fart ille med.
Hovedperson i Livsslaven er Nicolai, en gutt som på tross av mye motgang skaffer seg et levebrød. Hans store mål er å kunne gifte seg med sin store kjærlighet, Silla.
Moren hans, Barbro, satte ham bort som nyfødt. Selv ble hun amme for et rikmannsbarn, Ludvig Wejergang. Ludvig blir Nicolais rival. Ikke bare "stjeler" han moren fra ham, men seinere legger han også an på Silla.
De siste sidene av romanen forteller om begivenhetene på ballet etter at Nicolai har klart å trenge seg inn.